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PLUTÓN
En las lejanías del Sistema Solar, en completa oscuridad, se mueve Plutón. Es el planeta con la órbita más alargada, inclinada y excéntrica del Sistema Solar.Cuando va por la parte más de afuera y lejana de su órbita, Plutón es el mundo que está más lejos del Sol, pero a veces está más cerca de este que Neptuno. Está a 7 mil millones de kilómetros de distancia. Una sonda espacial que viajara a una velocidad de 60 mil kilómetros por hora, tardaría unos 13 años en llegar a Plutón cuando está más lejos del Sol.Desde este astro, el Sol se vería como nosotros vemos una estrella, como un punto brillante en la inmensidad del Universo.Plutón tiene una sola luna, pero es casi de su mismo tamaño. Se llama Caronte. Como esta luna es tan grande comparada con Plutón, los científicos a veces rehusan llamarle luna, ya que dicen que estos dos cuerpos, más bien se comportan como un planeta doble. Como están tan lejos de la Tierra, es muy difícil estudiarlos. Por esta razón Plutón no fue descubierto, sino hasta 1930 y Caronte hasta en 1968. Lo curioso es que los astrónomos lo descubrieron por accidente, ya que ellos andaban buscan un misterioso planeta al que le decían décimo planeta. Aun no se ha descubierto que este planeta exista.Pueda ser que Plutón quede sin explorarse por muchos años más. Pero cuando Viajero 2, pasó cerca de la luna gigante de Tritón que gira alrededor de Neptuno, los científicos se dieron una idea de qué esperar de Plutón. Tritón la luna de Neptuno y Plutón son muy parecidos: los dos tienen una atmósfera rala y son casi del mismo tamaño. Los dos están formados en sus tres cuartas partes por roca y hielo, y ambos tienen sus superficies cubiertas de metano congelado. El metano es un gas que abunda en los planetas externos.Plutón dura casi 248 años en darle la vuelta al Sol, y como seis días y medio en girar sobre sí mismo. Es un poquito más pequeño que nuestra Luna, o sea que la Tierra es unas cuatro veces más grande que él.

NEPTUNO
Es el más lejano y el más pequeño de los gigantes de gases. Al igual que Urano es difícil de ver, aun con un buen telescopio. Se ve como un enorme disco azulado.Nubes blancas de un gas llamado metano, rodean al planeta, y en su atmósfera, corren los vientos más veloces del Sistema Solar. Estos vientos alcanzan velocidades de hasta mil 920 kilómetros por hora, soplan en dirección contraria a la rotación del planeta. Soplan de este a oeste. Una tormenta gigante, parecida en tamaño, a la mancha roja de Júpiter, sobresale en la superficie de Neptuno. Es la gran mancha negra.Neptuno al igual que sus vecinos Urano y Saturno, esta rodeado de anillos (Júpiter tiene unos pequeños) pero los de Neptuno son más ralos y en algunas partes no se ven porque están entre cortados.Se creía que este astro tenia 2 lunas pero el Viajero 2, una vez más sorprendió al mundo: encontró 6 lunas más. Las nueve lunas son todas muy oscuras y pequeñas. La más grande tiene un diámetro de 400 kilómetros.Tritón en cambio es un satélite gigante, es la más famosa de las lunas de Neptuno. Tiene una superficie muy extraña cubierta por precipicios, cañones y por volcanes de hielo. Es el mundo más frío que se conoce del Sistema Solar. Es dos veces y medio más frío que el sitio más frío de la Tierra. Sus temperaturas alcanzan 220° grados centígrados bajo cero. Para que se den una idea, las temperaturas más frías de la Tierra no pasan de 84° bajo cero, en un lugar llamado Vostok, en el polo sur.Tritón junto con Titán, esa luna también gigante de Saturno, son de las muy pocas lunas que tienen una atmósfera y son las únicas dos lunas en el Sistema Solar que tienen auroras boreales que son esas luces increíbles que también se ven en el polo norte de nuestro planeta.Neptuno tarda en darle la vuelta al Sol, 165 años. Y 16 horas en rotar sobre sí mismo. Neptuno es tres veces y media más grande que la Tierra.

URANO
Urano es el tercer planeta más grande después de Júpiter y Saturno.En las imágenes que envió el Viajero 2, aparece como un enorme disco verdoso azulado. Se conoce como el mundo que está volcado, o sea torcido.Sus polos no están al norte o al sur, como los polos de la Tierra. En Urano están a los lados. Por eso reciben más luz del Sol, en los polos que en su ecuador. En la Tierra como sabemos es al revés.Algunos astrónomos creen que está de lado porque un meteoro del tamaño de la Tierra le pego y lo golpeo.Antes se creía que Urano solo tenia cinco lunas. Pero el Viajero 2, descubrió 10 más. A una distancia enorme de la Tierra, este planeta es difícil de ver y estudiar, aún con los más modernos y poderosos telescopios. Antes del Viajero 2, se sabia poco de este mundo. Ahora sabemos que por su composición, es un gigante de gases, pero con un centro rocoso. Tal vez hace millones de años Urano, fue un planeta como la Tierra, que después se alejó, se cubrió de gases y se congeló.Un sistema de 11 anillos de hielo, roca y polvo rodean a Urano. Sus anillos se ven como si estuvieran volcados, lo rodean por el ecuador.Urano es 4 veces más grande que la Tierra. Dura 84 años en dar una vuelta alrededor del Sol, y su rotación es de casi 18 horas.

SATURNO
El planeta de los anillos misteriosos. Saturno es de los planetas más intrigantes del Sistema Solar. Es más liviano que el agua. Sí pudiéramos tirarlo en el mar, flotaría. Al igual que Júpiter, es una bola fría de gases. Es tan intenso el frío, que tiene, que el aire se convierte en liquido. Está compuesto más que todo de hidrogeno y helio. Lo rodean anillos formados de rocas congeladas, polvo y hielo, que con el reflejo del Sol, brillan mucho. Las sondas Pionero 11, Viajero 1, y Viajero 2, han visitado Saturno.Viajero 2, descubrió que los anillos de Saturno son millones y además que están en constante movimiento. Antes se creía que eran unos pocos y que no se movían.Los científicos siempre se han preguntado cómo se formaron estos anillos. Se cree que se formaron cuando luna pasó muy cerca del planeta, se desintegró y se hizo pedazos. También se descubrió que Saturno tiene 18 lunas (satélites), más que cualquier otro planeta. Una de esas lunas Titán es más grande que Mercurio, y que Plutón, y tiene una atmósfera parecida a la de la Tierra. Por esto es de mucho interés para los astrónomos, ya que se cree que allí podría haber vida.Saturno dura casi once horas en dar vuelta sobre sí mismo, y más de 29 años en darle la vuelta al Sol. Después de Júpiter, Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar. Es casi 9 veces y media más grande que la Tierra.

JÚPITER
Después de Marte, alejándose del Sol, hacia las partes de afuera de nuestro Sistema Solar, están los planetas gigantes de Júpiter, Saturno, Urano Neptuno y el pequeño Plutón. También se les llama planetas externos.Las sondas Viajero 1 y 2, nos han enseñado cosas nuevas e increíbles acerca de estos planetas. Estos astros son muy fríos porque están tan lejos del Sol, que su calor ya no les llega. Hasta hace unos años no se sabía mucho de los planetas externos, hasta que las sondas Pionero y Viajero pasaron cerca de ellos.Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar y es el quinto sí se cuenta desde el Sol.Es una bola de gases, 11 veces más grande que nuestra Tierra. En 1994 este astro fue noticia para el mundo pues los pedazos del cometa Shomaker-Levy-9, se estrellaron contra su superficie.Hoy en día se sabe que Júpiter tiene 16 lunas. Las más famosas son: Io, Calixto, Europa y Ganimedes. Se les llama satélites galianos en honor al astrónomo italiano Galileo Galilei, quien las descubrió.Antes se creía que Júpiter tenia menos lunas.Pero lo que más impresiona a los científicos es una mancha roja que hay en la superficie de este gigante de gas. Parece que es una gran tormenta, más de dos veces el tamaño de la Tierra. Es una gran tempestad con remolinos enormes. Desde los tiempos antiguos los astrónomos han observado la gran mancha roja de Júpiter. Este planeta tarda casi diez horas en dar una vuelta sobre sí mismo y doce años en darle la vuelta al Sol.

MARTE
Llamado también el planeta rojo, es junto con Mercurio, Venus, y La Tierra el grupo de los planetas llamados internos.Los científicos los llaman así porque están más cerca del Sol, están en la parte de adentro del Sistema Solar.Marte es de composición terrestre.Casi todos los planetas que siguen son gigantes de gases y los astrónomos les dicen planetas externos, pues están mucho más lejos del Sol, en las afueras del Sistema Solar.Mucha gente todavía se hace la pregunta: ¿habrá vida en Marte? las sondas Vikingo analizaron muestras de la superficie de este astro, para ver sí hallaban la más mínima señal, de algo que tuviera vida. Los resultados encontraron señales de que una vez hubo agua en todo el planeta.Pero se cree que posiblemente que hoy en día no hay vida en él.Marte tiene una rotación muy parecida a la de la Tierra: tarda poco más de veinte y cuatro horas y media. Su camino alrededor del Sol es mucho más lento: dura 687 de nuestros días.La Tierra es casi dos veces más grande que Marte.

TIERRA
La Tierra, también llamada el planeta azul, es el único en el Sistema Solar. Tiene dos cosas que no tiene ningún otro planeta: vida y mucha agua, especialmente liquida.Desde el espacio se ven bloques de tierra de color verde y café, con nubes blancas y aguas azules.Nuestro planeta es como el modelo con el que medimos los otros mundos.La Tierra tiene una capa protectora a la que llamamos atmósfera, que nos protege de todos los rayos solares y radiaciones dañinas que vienen del Sol. La atmósfera también nos protege de los meteoros, ya que la mayoría de estos se incendian en la atmósfera antes de caer.La Tierra es el tercer planeta contando desde el Sol, y con seguridad el más especial, porque no está ni tan lejos, ni tan cerca de él. Por eso su clima y su temperatura son moderados, sí lo comparamos con los de sus planetas hermanos, y por eso, también es el único en el que hay vida.En este maravilloso planeta la vida se ha manifestado en las mas variadas formas, a través de la evolución que ha generado entre a otros al mismo ser humano.

VENUS
Hace tiempo se creyó que Venus era un planeta gemelo de la Tierra, pues están bastante cerca uno del otro.Venus es el astro más brillante después del Sol y la Luna. Por eso le dicen la Estrella del Niño, o Lucero de la madrugada.A veces hasta se ve de día. Fue el primer planeta en ser explorado por el hombre y es el segundo astro más cercano al sol.Este planeta es también de los que los astrónomos llaman terrestres.Su superficie está formada por montañas más altas que las más elevadas de la Tierra, y por planicies, grandes cañones, colinas y algunos cráteres antiguos. La sonda Magallanes que llegó a Venus en 1990, tomó imágenes de más de 100 mil pequeños volcanes en Venus.Su atmósfera está compuesta por una gruesa capa de gases venenosos que dejan entrar el calor del Sol, pero no lo dejan salir, recalentando mucho el planeta. A esto los científicos le llaman el efecto de invernadero. Encima de esta capa de nubes hay vientos que son tan fuertes, que el más lento de ellos sería como el peor de los tornados en la Tierra.La sonda Magallanes logró penetrar la densa atmósfera de Venus y nos enseñó su superficie.Los movimientos de Venus en el espacio son bien curiosos. Tiene la órbita más redonda y la rotación más lenta. Su rotación es tan lenta, que tarda más en dar una vuelta sobre sí mismo, que en dar una vuelta alrededor del Sol. Además rota en dirección contraria a todos los planetas.Rota de este a oeste. Una vuelta de Venus sobre sí mismo, o sea un día de Venus, dura 243 días terrestres, mientras que su año es de 225 días de los nuestros. Entonces se podría decir que un día en Venus dura más que el año.Venus y la Tierra son casi del mismo tamaño

MERCURIO
De los nueve planetas que giran alrededor del sol, Mercurio es el que está más cerca de él y es el segundo más pequeño del sistema. Antes se creía que era el más pequeño pero gracias a las sondas Viajero (Voyager), ahora sabemos que el mas pequeño es Plutón. Mercurio es un mundo muy caliente, sin aire ni nubes y golpeado en toda su superficie por asteroides. Es un planeta de tipo terrestre. Como está tan cerca del Sol, casi nunca se puede ver.En 1974, la sonda, Mariner 10, envió las primeras fotos detalladas de este planeta. Sólo se conoce la mitad de él, ya que cada vez que Mariner 10, lo sobrevoló, Mercurio siempre tenía la misma mitad iluminada. Los científicos calculan que de cada 5 partes que componen este planeta, 4 son de hierro y níquel. Esto haría de Mercurio el planeta más rico en minerales del Sistema Solar.Mercurio tarda 58 días y medio en dar una vuelta sobre sí mismo, y en dar una vuelta alrededor del Sol, tarda 88 días. La Tierra es más de dos veces y media más grande que Mercurio y éste es un poquito más grande que nuestra Luna.Formación de los cráteres La superficie de Mercurio está cubierta de cráteres, la mayoría de los cuales se formaron hace unos 3.500 millones de años al ser bombardeado el planeta por meteoritos. Pueden medir desde unos metros hasta más de 1.000 km de diámetro. Los mayores reciben el nombre de cuencas. Los cráteres se caracterizan por la presencia de picos y anillos, pendientes en terraza y líneas de deyección (la materia expulsada por el impacto). Sus características dependen del tamaño, la velocidad y la dirección del meteorito. Mercurio es el planeta que tiene el día más largo: 176 días terrestres entre alba y alba. Es decir, un día es más largo que un año (una órbita completa alrededor del Sol), que dura unos 88 días.

EL SOL
El Sol, nos da calor, luz y vida. Para nosotros es la estrella más importante. En comparación con el resto de estrellas, nuestro Sol no es ni muy caliente, ni muy brillante ni muy grande.Comparado con la Tierra, el Sol es inmenso. Es una enorme bola de gases calientes. Se necesitaría poner juntas 109 de nuestras Tierras, para igualar su ancho, y podríamos meter un millón de Tierras, en él y aun quedaría espacio. Sí se pudiera dar una la vuelta alrededor del Sol en un carro, que corriera sobre una misma superficie, a la velocidad de 88 kilómetros por hora, sin parar, se tardarían cinco años y medio en darle una vuelta completa.Los científicos estudian el Sol, porque es la única estrella que está lo suficientemente cerca como para investigarla en detalle. Hace muchos años, los hombres de ciencia se dieron cuenta de que existía el viento solar, el cual es una extraña fuerza magnética, que sale del Sol.Para estudiar este increíble fenómeno, se fundó el proyecto Ulises. Se lanzó un una sonda espacial, en un viaje fascinante de acercamiento al Sol.Se aproximó lo más que se pudo a este astro y trató de averiguar, entre otras cosas, qué es en realidad el viento solar.La sonda Ulises, fue lanzada el 6 de octubre, de 1990 y terminó su misión, en septiembre de 1995.Desafortunadamente, pasarán varios años antes de que esa enorme cantidad de información sea descifrada y sepamos más del Sol.

El Sistema Solar

El Sistema Solar está formado por una estrella central, el Sol, los cuerpos que le acompañan y el espacio que queda entre ellos.
Hay nueve planetas que giran alrededor del Sol: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón. La Tierra es nuestro planeta y tiene un satélite, la Luna. Algunos planetas tienen satélites, otros no.
Los asteroides son rocas más pequeñas que también giran, la mayoría entre Marte y Júpiter. Además, están los cometas que se acercan y se alejan mucho del Sol.
A veces llega a la Tierra un fragmento de materia extraterrestre. La mayoría se encienden y se desintegran cuando entran en la atmosfera. Son los meteoritos.
Desde siempre los humanos hemos observado el cielo. Hace 300 años se inventaron los telescopios. Pero la auténtica exploración del espacio no comenzó hasta la segunda mitad del siglo XX.
Desde entonces se han lanzado muchisimas naves. Los astronautas se han paseado por la Luna. Vehículos equipados con instrumentos han visitado algunos planetas y han atravesado el Sistema Solar.
Más allá, la estrella más cercana es Alfa Centauro. Su luz tarda 4,3 años en llegar hasta aquí. Ella y el Sol son sólo dos entre los 200 billones de estrellas que forman la Via Láctea, nuestra Galaxia.
Hay millones de galaxias que se mueven por el espacio intergaláctico. Entre todas forman el Universo, cuyos límites todavía no conocemos. Pero los astrónomos continúan investigando ...
Dibujo de nuestra galaxia.
La Via Láctea desde el hemisferio sur.
Ampliar estas imágenesdel Sistema Solar

Formación del Sistema Solar
Es difícil precisar el origen del Sistema Solar. Los científicos creen que puede situarse hace unos 4.600 millones de años, cuando una inmensa nube de gas y polvo se contrajo a causa de la fuerza de la gravedad y comenzó a girar a gran velocidad, probablemente, debido a la explosión de una supernova cercana.

La mayor parte de la materia se acumuló en el centro. La presión era tan elevada que los átomos comenzaron a partirse, liberando energia y formando una estrella. Al mismo tiempo se iban definiendo algunos remolinos que, al crecer, aumentaban su gravedad y recogían más materiales en cada vuelta.

También había muchas colisiones. Millones de objetos se acercaban y se unían o chocaban con violencia y se partían en trozos. Los encuentros constructivos predominaron y, en sólo 100 millones de años, adquirió un aspecto semejante al actual. Después cada cuerpo continuó su propia evolución.